Sequoia:
A principios de mes, IBM anunció el inicio de la construcción de Sequoia, la supercomputadora que cuando esté lista en 2012 será, según la compañía, la más poderosa del planeta. Su poder de cálculo teórico será mayor que el de los 500 equipos más rápidos del planeta sumados, llegando a realizar 20 petaflops, es decir, 20.000 billones de operaciones matemáticas por segundo. Ocupará más de 300 metros cuadrados, donde 96 servidores (cada uno del tamaño de una heladera) albergarán unos 200.000 procesadores, cada uno con 8 núcleos: una versión mejorada de los chips Cell que se encuentran en la PlayStation 3 y que IBM diseñó junto a Sony y Toshiba.
En IBM ofrecen la siguiente analogía para tratar de comprender este poder de cálculo: si todos los habitantes del planeta hicieran cuentas, cada uno con una calculadora, todo el día, tardarían 320 años en hacer lo que Sequoia resolverá en una hora.El equipo, además, tendrá 1,6 Petabytes de memoria RAM, es decir, 1.600.000 gigabytes de memoria distribuida entre sus procesadores. A modo de comparación, el Gran Colisionador de Hadrones, el instrumento científico más grande del planeta, generará 15 petabytes de datos al año.Para lograr semejante performance, las supercomputadoras se especializan en cálculos paralelos.
"Lo que se hace es tomar una ecuación matemática y dividirla en trozos pequeños y distribuirla entre varios procesadores, para que cada uno resuelva esas cuentas sencillas y así lleguen más rápido a la solución ?explica José Castaño, científico argentino que es investigador en supercomputadoras para IBM Research, y que fue uno de los desarrolladores de la supercomputadora Blue Gene?. Sería más sencillo tener un único chip ultraveloz, pero es más barato poner varios procesadores a trabajar juntos al mismo tiempo".La técnica de computación en paralelo es particularmente eficaz cuando es necesario procesar grandes volúmenes de datos. Sequoia será usada por el Departamento de Energía de los Estados Unidos para supervisar el arsenal nuclear de ese país, además de realizar estudios en astronomía y cambio climático.Sequoia será 20 veces más rápida que la actual reina de las supercomputadoras, Roadrunner, un equipo construido por IBM, con un costo de 133 millones de dólares, también para el Departamento de Energía de los Estados Unidos. Su construcción comenzó en 2002, opera desde 2008 y combina procesadores PowerCell de IBM y Opteron de AMD. Fue el primer equipo en llegar a un petaflop por segundo, y está seguida muy de cerca por la segunda supercomputadora más rápida del planeta, la Cray XT5 Jaguar, un equipo también capaz de hacer mil billones de operaciones de punto flotante por segundo (flops, una técnica para transformar fracciones en números binarios en forma eficiente, y una de las formas de medir la capacidad de un procesador más allá de la velocidad de su reloj. Ambos equipos, al igual que otros 5 entre los diez más poderosos del planeta, pertenecen al Departamento de Energía de los Estados Unidos. El único otro país que está entre los diez primeros es China, con su Dawning 50000A, en el Centro de Supercomputación de Shangai. Además de Estados Unidos, sólo Canadá, Brasil y México representan a América.
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